스마트농업 선두주자 `팜에이트` 평택 식물공장
LED조명·온도·습도·CO2농도 등 전자동으로 조절
작년 472억원 매출…10년간 연평균 23%씩 성장
팜에이트 평택 제1공장에서 연구원들이 컨테이너형 식물공장 내부에서 막바지 설치작업을 벌이고 있다. 10단의 선반으로 구성된 이 식물공장에서는 파종과 생산, 수확 등이 자동으로 이뤄진다. [정혁훈 기자]
선반의 각 칸에서는 LED 조명이 태양빛을 대신하고, 흙 대신 물이 뿌리에 영양분을 주고 있다. 이 물은 채소가 자라기에 가장 적합한 영양분이 섞여 있어 양액이라고 불린다. LED 조명을 얼마나 켜고, 양액을 얼마나 흘릴지, 실내 온도와 습도, CO2 농도는 어느정도로 할지는 모두 사전에 맞춰진 기준에 따라 자동으로 조정된다. 스마트팜에서도 최고봉으로 통하는 수직농장(Vertical Farm)이 국내에도 몇 곳 있지만 여기가 최대 규모다. 600평 규모의 이 식물공장에서는 하루 6000포기의 엽채류를 생산할 수 있다. 같은 면적의 비닐하우스 시설재배와 비교하면 생산성이 무려 40배나 높다.
팜에이트 평택 제1공장에 있는 가공공장 안에서 직원들이 엽채류로 구성된 샐러드 박스를 만들고 있다. [정혁훈 기자]
팜에이트의 주력 매출은 엽채류를 가공해 만드는 샐러드 제품에서 나온다. 다양한 형태로 꾸며진 샐러드 제품을 백화점과 대형 마트, 편의점, 온라인 쇼핑몰에 공급한다. 최근 들어서는 젊은층에서 식사 대용으로 닭가슴살 샐러드 등을 많이 찾기 때문에 매출이 늘고 있다. 이런 제품을 만들기 위한 엽채류는 자체 식물공장에서도 생산하지만 상당량은 계약재배를 통해 검증된 농가에서 확보한다. 강 부사장은 “여름철에도 평소처럼 안정적으로 엽채류를 공급받으면 회사 실적 개선에 큰 힘이 될 것으로 예상된다”고 말했다.
강대현 팜에이트 부사장이 회사의 미래에 대한 구상을 밝히고 있다. [정혁훈 기자]
공장 한 켠에선 직원들이 일본으로 보낼 컨테이너형 식물공장 제작에 한창이었다. 이 공장은 규모는 작지만 자동화 수준은 훨씬 더 높다. 엽채류 재배 선반도 일반 식물공장이 6단인 반면 컨테이너는 10단으로 구성돼 있다. 내부에는 자동이송로봇까지 있어 싹을 자동으로 심고 수확도 자동으로 한다. 마지막 포장도 기계가 자동으로 해준다. 씨앗을 심은 뒤 엽채류가 다 자라 포장돼 나오기까지 35일이 걸린다.
팜에이트는 식물공장을 활용한 계약재배 사업도 추진하고 있다. 자체적으로도 식물공장을 더 늘리겠지만 계약재배 농가에도 식물공장을 공급하는 방식이다. 이 경우 각 농가는 날씨에 상관없이 안정적인 매출 확보가 가능하다. 팜에이트 입장에서도 안정적인 채소 확보가 가능해 윈윈이다. 강 부사장은 “궁극적으로는 회사와 계약농가를 하나의 디지털 플랫폼으로 연결해 작물의 이력추적까지 가능한 시스템을 만드는 게 목표”라며 “식물공장을 기반으로 하는 종합적인 애그테크 회사로 발전해 나가고 싶다”고 포부를 밝혔다.
정혁훈 농업전문기자, 출처 : 매일경제 2020.05.31